Malgré les magasins duty free, les phoques et une histoire passionnante, Helgoland n’attire plus les foules et doit aujourd’hui revoir son concept touristique : « Nous sommes confrontés à la hausse du prix du pétrole, l’aller-retour en bateau est plus cher qu’avant et nous avons aussi la concurrence des destinations ensoleillées desservies par les compagnies aériennes à bas coûts » explique le directeur de tourisme d’Helgoland, Klaus Furtmeier. « C’est pourquoi nous devons diversifier notre offre, ne plus miser autant sur le tourisme duty free à la journée ou sur le tourisme en été. Il faut un équilibre avec plus de nuitées et plus d’activités possibles en hiver. » Les premiers pas en ce sens ont été faits, avec notamment l’ouverture d’un maximum de commerces, restaurants et hôtels en basse saison. « Les touristes doivent apprendre qu’Helgoland est ouvert en hiver », ajoute Klaus Furtmeier. L’île est ainsi en pleine réflexion sur le chemin à choisir pour pouvoir rester une commune vivante dans laquelle les habitants peuvent travailler et vivre de leur travail tout au long de l’année.



Une des issues possibles prend des proportions « à la Dubaï » : un milliardaire de Hambourg - dont l’entreprise assure déjà la construction des digues et remblais autour de l’île – envisage de renflouer la mer afin de raccorder l’île principale à l’île aux dunes sur laquelle se trouve l’aérodrome d’Helgoland. Le projet aurait le mérite de faire doubler la surface de l’île et d’offrir un kilomètre carré supplémentaire pour le développement d’infrastructures à l’intention des touristes. Pour l’instant, il est question d’un nouveau village de plus de 860 habitations. Le projet paraît quelque peu pharaonique, lorsqu’on sait que l’île assure elle-même la production d’eau et d’électricité pour ses 1400 habitants et que le ravitaillement en nourriture se fait essentiellement par bateau. Le Maire ne sait encore que penser de ce projet : d’un côté la possibilité d’une relance économique ; de l’autre le risque de perdre ce qui fait l’authenticité d’Helgoland. Les habitants devraient avoir à se prononcer sur la question dans les mois à venir, une fois que le projet sera mieux balisé. Ce n’est pas la première fois que la taille est la forme de l’île sont sujettes à modifications. Il y eut même un temps où les deux îles étaient réaccordées, avant 1720.

- Site officiel d’Helgoland (allemand, anglais, danois) : www.helgoland.de
Le site permet de réserver son hébergement et ses trajets en ligne.

Été comme hiver, sur l’île principale d’Helgoland comme sur la petite île aux dunes voisine, il est possible d’admirer le spectacle de la nature.



Le parcours le plus évident est celui qui permet de voir l’image carte postale d’Helgoland : la vue sur la pointe nord de l’île, sur la « lange Anna ». Nombre de géologues, amateurs ou professionnels, prennent plaisir à analyser depuis le plateau les strates visibles des falaises. A recommander au soleil couchant pour voir les pierres rougir.
Les ornithologues viendront eux avec leurs téléobjectifs sur l’île où se trouve non seulement la deuxième station ornithologique la plus vieille au monde, mais également plusieurs espèces d’oiseaux rares. En juin, la sortie du nid des jeunes guillemots est particulièrement appréciée.



Enfin, attraction peut-être la plus spectaculaire pour le grand public : les phoques qui se prélassent sur les plages de la petite île, l’île aux dunes que l’on peut gagner en une demi-heure grâce à un ferry. « Nous avons une colonie de 600 phoques », explique fièrement Rolf Blädel. Le « shérif d’Helgoland » à la retraite se réjouit de voir augmenter le nombre de ses protégés depuis la loi de 1974 en interdisant la chasse. « Des photographes du monde entier viennent à Helgoland pour voir nos phoques », relate fièrement fièrement Rolf Blädel. Ils viennent en général soit lors des naissances fin décembre début janvier, soit lorsque les mâles se battent pour les femelles, en moyenne quinze jours après. » La rencontre est épatante : les carnassiers - qui peuvent atteindre les 300 kilos pour un mâle - sont là, sous le vent, et les curieux peuvent les approcher en pleine nature à quelques mètres de distance seulement.

- Site officiel d’Helgoland (allemand, anglais, danois) : www.helgoland.de
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- www.oag-helgoland.de

Dans les années 70 qu’Helgoland a connu un véritable boum touristique avec 10 à 12 000 visiteurs par jour. « Le ferry était moins cher, les gens venaient à la journée », raconte Werner Fähland, commerçant duty free sur le port. « Le duty free faisait bien vivre la commune, car nous avons des impôts locaux sur les produits vendus hors taxe. » A raison de 6,8 centimes par cigarette vendue, 2,2 millions d’euros ont ainsi rejoint les caisses de la commune en 2008. Sur un budget municipal de 14 millions d’euros par an, 3,3 millions venaient encore du duty free en 2008. Toujours selon Werner Fähland, il devient toutefois difficile de vivre du duty free car les touristes se font de plus en plus rares. Si en été, on compte encore 4 000 touristes en moyenne par jour, ils ne sont plus que 400 en moyenne par jour de novembre à mars.

« Nous devons adapter notre offre au besoin du touriste d’aujourd’hui », explique Detlev Rickmers, gérant d’un hotel quatre étoiles sur l’île. « Avant, les gens voulaient vivre quelque chose pendant leurs vacances. Maintenant, ils préfèrent souvent se reposer, se détendre. Pour cela, Helgoland est le cadre idéal. » Délaisser l’image des cigarettes et autres bouteilles d’alcool bon marché pour un tourisme bien-être et vert ? Detlev Rickmers joue la carte du pionnier: il a récemment investi plus de deux millions d’euros dans l’aménagement d’un coin bien-être pour son hôtel, avec spa et sauna. « Si vous considérez l’histoire dans le long terme, Helgoland a longtemps été la destination de populations aisées. A nous de savoir retrouver cette image touristique. »

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Avant d’être allemande, Helgoland a appartenu aux Anglais et encore avant aux Danois. L’histoire est compliquée mais Frank Botter, le Maire de la commune, manie habilement les dates. Tout ou presque aurait ainsi commencé en réaction au blocus continental de Napoléon, lorsqu’en 1807 les Anglais s’emparent d’Helgoland pour en faire un centre de rotation des marchandises. De cette époque date la vente de produits hors taxe sur l’île, une particularité que reprendra l’Allemagne en 1890, lorsqu’elle échange Helgoland contre les royaumes d’Ouganda, de Vitu et de Zanzibar avec l’Angleterre. C’est ainsi que l’île est devenue allemande.



Alors qu’au XIXème siècle, Helgoland se profilait avant tout comme destination touristique bienaimée du beau monde, les deux Guerres mondiales en firent un point militaire stratégique. Le régime nazi du IIIème Reich voulait en faire la base principale de la marine allemande, bien au large des côtes du pays. Un projet auquel mit fin le bombardement des Anglais, le 18 avril 1947. avec 6700 tonnes de T.N.T. Ce fut le plus important dynamitage non-nucléaire de l’histoire. En 1952 seulement, les habitants - évacués après le bombardement - furent autorisés à regagner leur île. Malgré les nombreux dons des Allemands pour redonner un visage à Helgoland, c’est seulement en 1965 que les travaux de reconstruction furent achevés. Le village d’en haut avait à jamais disparu, laissant place à des cratères toujours visibles aujourd’hui. Quant au village d’en bas, seules les « Hummerbuden » dont les façades colorées égayent le port se veulent un brin authentiques.



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- www.museum-helgoland.de

Dans les rues, les restaurants ou les cafés de la petite île allemande au large de la Mer du Nord, il n’est vraiment pas rare de se croiser et recroiser, la superficie de l’île n’excédant pas le kilomètre carré. Et ceci que ce soit « en bas » dans les rues du port, « en haut » sur le plateau invitant à la promenade ou même dans l’ascenseur qui assure la liaison entre les deux niveaux de l’île.

Très vite, les nouveaux arrivés prennent ainsi connaissance des habitudes locales comme celle de ne se serrer la main que si on quitte l’île. Et s’ils se montrent un peu curieux, les habitants leur conteront très vite l’histoire passionnante de l’archipel considéré comme une véritable entité, tel que le suggère le drapeau d’Helgoland aux trois bandes horizontales: vert en haut pour la terre, rouge au milieu pour la falaise et blanc en bas pour le sable.

- Entre le bas (Unterland) et le haut (Oberland) de l’île, un ascenseur assure les navettes.
- Entre l’île principale (Helgoland) et l’île aux dunes (Düne), un ferry assure les allers-retours.
- A la mairie, un bureau de tourisme propose une brochure informative sur l’île ainsi que des parcours thématiques avec carte (culture, histoire, nature). Dans le même bâtiment se trouve le bureau aux objets trouvés de l’île.
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